인디애나 페이서스의 개막전에는 승리와 복귀라는 두 가지 의미가 겹쳤다. 10월 21일 뉴올리언스 펠리컨스를 123대120으로 꺾었고, 타이리스 할리버튼이 오랜 공백 뒤 공식 경기에 돌아와 23점과 12어시스트를 기록했다. 팀이 필요로 했던 것은 득점을 추가할 선수뿐 아니라 여러 동료의 공격을 연결할 중심이었다.

인디애나는 경기 중 두 자릿수 점수 차로 뒤졌지만 마지막에는 역전승을 만들었다. 할리버튼은 막판 중요한 득점에도 관여했다. 이비차 주바츠가 16점과 14리바운드, 오비 토핀이 20점을 기록하며 힘을 보탰다. 복귀 선수 한 명의 기록이 주목받았지만 실제 승리는 여러 역할이 합쳐진 결과였다.

포인트가드가 돌아왔다는 변화는 볼을 운반하는 선수가 바뀌는 수준에 머물지 않는다. 스크린을 사용하는 시점과 패스가 도착하는 높이, 동료가 달려 들어갈 순간이 달라질 수 있다. 같은 위치에서 공을 받아도 수비가 준비되기 전에 도착하면 더 좋은 슈팅이 된다. 어시스트는 그런 연결의 일부를 숫자로 남기는 기록이다.

12어시스트를 볼 때도 마지막 패스만 따로 떼어 보기보다 이전 움직임을 함께 살펴야 한다. 가드가 직접 득점할 수 있어야 수비가 앞으로 나오고, 그 틈에서 동료에게 기회가 생긴다. 이번에 할리버튼이 득점과 도움을 함께 기록했다는 사실은 한쪽 선택만 경계하기 어렵게 만드는 공격의 가치를 보여 준다.

부상 복귀전의 좋은 기록을 곧바로 완전한 회복의 의학적 판단으로 바꿀 수는 없다. 경기 출전과 실제 기록은 확인할 수 있지만 신체 상태에 관한 평가는 구단과 의료진의 영역이다. 팬이 다음 경기에서 확인할 수 있는 것은 출전 시간의 변화, 연속 경기에서의 움직임, 수비와 공격을 오가는 속도 같은 공개된 경기 내용이다.

인디애나는 공격의 중심이 돌아온 만큼 동료들의 역할을 다시 맞추는 과정도 필요하다. 공을 오래 갖고 뛰던 선수는 공 없는 움직임을 늘려야 할 수 있고, 스크린을 거는 선수는 가드와의 타이밍을 조정해야 한다. 유명 선수가 복귀했다고 전술이 자동으로 완성되는 것은 아니다. 첫 승리 이후에도 선수 조합별 흐름을 계속 점검할 이유다.

뉴올리언스전의 세 점 차 승리는 복귀를 긍정적인 결과로 연결했다. 앞으로의 관심은 한 경기의 감동을 넘어 같은 연결이 얼마나 안정적으로 이어지느냐다. 할리버튼이 직접 마무리하는 공격과 동료를 살리는 공격 사이에서 어떤 균형을 찾는지, 팀이 불리한 흐름에서도 그 균형을 유지하는지가 중요하다. 인디애나의 첫 경기는 그 가능성을 확인하는 출발점으로 남았다.

참고 자료
인디애나 페이서스 공식 경기 보고
https://www.nba.com/pacers/news/rewind-pacers-pelicans-261021

스포츠일러스트레이티드 복귀전 경기 보도
https://www.si.com/nba/pacers/onsi/haliburton-shines-in-return-as-pacers-top-pelicans-01m5germz8g9