엘레나 리바키나가 뉴욕에서 처음으로 US오픈 여자단식 우승 트로피를 들었다. 9월 12일 열린 결승에서 아리나 사발렌카를 6대4, 5대7, 6대2로 이겼다. 경기 시간은 2시간 21분이었다. 한 세트씩 나눠 가진 뒤 맞은 마지막 세트에서 다시 차이를 만든 결과가 우승으로 연결됐다.

이번 우승은 리바키나의 통산 세 번째 메이저 단식 정상이다. 그는 올해 호주오픈 결승에서도 사발렌카를 꺾었다. 한 시즌 첫 메이저와 마지막 메이저에서 같은 상대를 넘어섰다는 점은 두 선수의 경쟁을 읽는 중요한 기록이다. 사발렌카에게는 US오픈 3연패 도전이 끝난 경기이기도 하다.

두 번째 세트를 내준 뒤의 대응에 시선을 둘 만하다. 결승에서는 우승이 가까워졌다는 생각 때문에 플레이가 급해지거나 지나치게 조심스러워질 수 있다. 그러나 앞선 세트의 결과가 다음 세트 점수에 직접 더해지는 것은 아니다. 리바키나는 마지막 세트를 6대2로 가져오면서 승부를 다시 자기 쪽으로 돌렸다. 세트가 바뀔 때 경기 운영을 다시 정리하는 능력을 생각하게 한다.

강한 공격을 주고받는 결승을 볼 때 서브 속도만 비교하면 중요한 차이를 놓친다. 첫 서브가 들어간 뒤 상대 리턴이 어디로 향하는지, 두 번째 서브에서는 누가 먼저 코트 안으로 들어오는지, 짧게 돌아온 공을 어느 방향으로 처리하는지가 연결돼 있다. 강한 공을 한 번 보내는 것과 다음 공격에 유리한 공을 얻는 것은 서로 다른 목표일 수 있다.

같은 상대와 큰 경기에서 반복해 만나는 경우에는 새로운 기술보다 기존 강점을 언제 꺼내는지가 더 중요해지기도 한다. 상대도 서브와 리턴의 경향을 알고 있기 때문이다. 득점 장면만 모으면 압도적인 공격처럼 보일 수 있지만, 실제 승부에서는 같은 준비 동작으로 다른 방향을 선택하는 작은 변화가 영향을 준다. 다음 맞대결을 볼 때 이런 선택의 시점을 비교할 만하다.

WTA는 이번 결승 결과와 함께 리바키나가 세계랭킹 정상에 오르게 됐다고 전했다. 우승 트로피와 순위 변화가 동시에 따라온 셈이다. 다만 랭킹은 여러 대회에서 쌓은 성과를 반영하고, 결승 한 경기는 특정 상대와 조건에서 나온 결과다. 둘을 함께 보되 같은 의미로 취급하지 않는 편이 시즌 전체를 이해하는 데 도움이 된다.

리바키나의 남은 과제는 큰 대회 우승 이후에도 회복과 경기 준비의 균형을 유지하는 것이다. 사발렌카에게는 마지막 세트에서 벌어진 격차를 세부 기록과 함께 돌아볼 필요가 생겼다. 이번 결승은 한 선수가 상대를 완전히 넘어섰다는 선언보다, 정상급 선수 사이에서 한 세트의 대응이 얼마나 큰 차이를 만드는지 보여 준 경기로 읽을 수 있다. 뉴욕의 우승자는 정해졌고 두 선수의 경쟁은 또 다른 조건에서 이어질 것이다.

참고 자료
WTA US오픈 여자단식 결승 보고
https://www.wtatennis.com/news/4575707/rybakina-halts-sabalenkas-three-peat-bid-to-capture-first-us-open-title

WTA 우승 기록 정리
https://www.wtatennis.com/news/4575764/stats-social-buzz-and-more-from-rybakinas-us-open-win